Татьяна Латукова. Браслет. (Волшебные вещи - III)

Пролог. Невеста

Собрание большой княжеской семьи неспешно пробирается через длинный перечень вопросов и тем, по которым Великий Князь принял решения, и теперь пришло время озвучить их счастливым домочадцам. В первом ряду сидят самые приближённые к правителю помощники. За вторым рядом сидящих стоят доверенные и надёжные родственники. Для скромной «седьмой воды на киселе» остаётся лишь место подпорки у дальней стены, но девушка, с рождения привыкшая к своему положению бедной приживалки, не расстраивается последним местом в рейтинге значимости княжеской семьи.

Красивый парень, сидящий по правую руку от Великого Князя, находит взглядом хохотушку с румяными щёчками и издалека подмигивает ей. И вытягивает губы, чтобы вроде как подуть на пальцы. Сердечко девушки бьётся чаще. Она не может сдержать улыбку и лукаво стреляет в парня глазками. Это нехорошо с её стороны, неприлично и неуважительно. Но княжич улыбается в ответ и снова подмигивает. Вот бы он скорее стал Великим Князем. Князь может делать всё, что хочет. И, может, тогда новый Князь выберет её? Хотя бы в подательницы полотенца? Или взбивальщицы перины? Нет, грешно о таком думать. Ведь нынешний правитель ещё здоров и силен.

Замечтавшись, девчонка не сразу понимает, почему весь клан вдруг оборачивается и смотрит на неё. Смутившись неожиданным и непривычным вниманием к себе, девушка вслушивается в повеление Великого Князя и её сковывает удивление, смешанное с ужасом.

Великий Князь отправляет её в недоступную страну. Невестой императора. Император ищет новую жену, и послы столковались о том, что два мира, разделенных ущельями, пиками, перевалами и скалистыми обрывами, породнятся. Пришло время смешать кровь, разделенную тысячелетиями. И установить вечный мир.

Ошеломлённая девушка кланяется Великому Князю, благодаря за милость и внимание, но дома её протест прорывается решительным заявлением сводной двоюродной тётке, которая некогда по повелению Великого Князя взяла на себя заботу о «приблудыше», как ласково назвал пополнение своей семьи правитель. Топнув ножкой, невеста императора пытается возразить решению, уже записанному на берестяном свитке:

– Я не хочу ехать к императору! Я хочу остаться дома!

Тётка терпеливо разъясняет глупой девчонке:

– Тебе так свезло! Кто тебя возьмет здесь? Приданого нет! Красоты кот наплакал! Да и родство с князем – лишь языком потрепать! Князь мудро решил, выбрав именно тебя. И свои дела решил, и тебя пристроил. Да не к холопу какому-нибудь, а к императору! Другая бы сидела и радовалась бы счастливой судьбе!

– А если мне не нравится эта судьба?!

– Не гневи богов. Не иначе сама Хранительница Веретена позаботилась о том, чтобы устроить твою жизнь. Видно, услышала она молитвы твоей матушки. Не отвергай дара суетным непониманием.

Помолчав, немолодая уже тётка, прожившая жизнь воспитательницей княжеского детского сада, искренне добавляет:

– Эх, если бы меня в невесты императора отправили… Я бы впереди свадебного каравана радостная бежала бы. Даже если император стар, некрасив, зол нравом, ты пройдёшь путём, который лишь избранные могут увидеть. Столько впечатлений, столько новых мест, людей, событий. Целая новая страна – и ты сможешь узнать её поближе…

Тётка разливается соловьём про чудеса других стран, про свою жажду познания нового и чудесного, но что юным девчонкам слова старых тёток? Разве эти сморщенные скучные особы понимают хоть что-нибудь в этом мире?

За высокой неприступной крепостной стеной, за большим валом, опоясывающим город мастеров, за обводной канавой, по которой снуют маленькие кораблики торговцев, за крестьянскими избами, за ярмарочными рядами, на краю большого поля остановились разбитые грязные повозки странной конструкции. В повозках в княжество прибыли циркачи из герцогства. Акробаты, жонглёры, попрыгуньи и прочий люд, готовый за полушку кривляться и выставлять себя напоказ толпе.

Представления бродячих циркачей не слишком впечатляют городской люд. Но вместе с циркачами в город прибыла знаменитая колдунья, предсказывающая судьбу и раздающая волшебные вещи. Почти все девушки и женщины стольного града княжества хоть разок, но побывали в штопанной и неказистой палатке колдуньи, оставшись в испуганном восхищении её талантом. Колдунья безошибочно рассказывала им такое, в чем её клиентки и сами себе боялись признаться.

У невесты императора есть всего одно сокровище. Старая бесполезная вещица, которой когда-то дорожило кочевое племя, ныне растворившееся среди осёдлого люда, пришедшего разбивать огороды и строить заборы на некогда свободных и неохватных взглядом пастбищах.

Смело шагнув под полог палатки колдуньи, невеста императора протягивает женщине неопределённого возраста изъеденную молью и полысевшую аппликацию из кусочков меха.

– У меня нет денег заплатить тебе. Но я принесла тебе амулет моей матери. Он хранился много лет в её шкатулке и достался ей от её матери. Говорят, с амулетом связано какое-то колдовство, но прошло так много времени, что никто уже не знает, какое, и что надо делать, чтобы его оживить.

Некрасивые худые руки колдуньи вертят амулет и так, и сяк, потом она кивает головой:
– Хорошая вещь, девочка.

Невеста порывается что-то сказать, но нетерпеливый и повелительный жест колдуньи пресекает бессмысленную трату времени:
– Я исполню три твоих повеления. Или три просьбы. Или три мольбы. Но только три. Подумай хорошенько. И не торопись.

Три – это так мало! А у юной невесты столько желаний!

Девушка гордо вскидывает голову и требует:
– Погадай мне.

Колдунья вздыхает. Что можно нагадать невесте императора? Так, чтобы наверняка? Император не беден. И с невестой наверняка отправят разных дорогих игрушек и одежд, которых ей вовек не износить. Этой счастливице не познать, что такое скитания и лишения. Ей не править непослушной кибиткой в снег и дождь, ей не мыкаться по дорогам чужих стран. Ей жить в шелках и бархатах…

Колдунья с многозначительным видом достаёт суконный мешочек и раскатывает по большому подносу множество цветных стеклянных шариков. Шарики восхищают глупую девочку, а магия начинает проникать в мир, ведомая волшебными словами:
– Ты будешь богата. Для тебя сошьют дорогие одежды. Для тебя приведут караваны и корабли. Для тебя построят дворцы, храмы и святилища.

Императоры императорами, гаремы гаремами, а у юной девы в дорогих одеждах всегда найдутся воздыхатели. Колдунья отставляет поднос, вытаскивает свиток древнего пергамента, покрытый замысловатыми картинками, напряженно всматривается в него (читать она не умеет) и выдает очередное стопроцентное откровение о будущем:
– Ты будешь любима. Мужчины будут носить тебя на руках. Мужчины будут жаждать твоего тела. Мужчины будут сочинять тебе хвалебные песни.

Глаза невесты императора вспыхивают очевидной радостью, и колдунья усмехается. Теперь немного загадочного, и первое дело сделано. Откинув крышку расписного сундука, колдунья достает несколько маленьких миниатюрных фигурок. Фигурки искусно вырезаны из камня, но давно потемнели, почернели, обтрепались и покрылись трещинками. Некоторые твари игрушечного зверинца потеряли лапу или хвост, но большинство глупых людей, верящих в гадания, таких тонкостей не замечает. Такие фигурки используются в дальних странах астрологами для точных предсказаний по звёздам, но в чём смысл игры, и зачем помнить сотни рисунков звёзд на небе, колдунья так и не поняла. У неё отлично получается предсказывать будущее и без таких сложностей.

Переставив фигурки несколько раз, колдунья многозначительно и тяжело вздыхает, пристально смотрит на невесту и веско заявляет:
– Тебе предстоит долгий путь. По земле, под землей, и даже над землей. Но я не вижу конца этого пути.
– Что это значит?
– Ты узнаешь. Когда придёт время.

Предсказания закончены. Пора рассказать о втором желании.
Помедлив, невеста громко выпаливает:
– Дай мне волшебную вещь.

Сегодня определённо счастливый для колдовства день. У бродячей предсказательницы есть как раз то, что наилучшим образом подойдёт невесте императора. Колдунья кладёт руку на крышку сундука, потом многозначительно качает головой, берёт в руку верёвку, которой обвязан большой суконный мешок, словно прислушивается к чему-то неслышному, но снова проходит мимо. Перебрав разное барахло, она останавливает свой выбор на небольшой деревянной чурке, небрежно лежащей в углу, поверх корзин и тюков.

Невеста императора явно разочарована таким поворотом дела. Таких рассохшихся и посеревших деревяшек навалом на любом дворе. Но колдунья прикладывает небольшое усилие, и чурка распадается на две части. Внутри коробки оказывается широкий и тяжёлый браслет из тусклого жёлтого металла. Неужели золото?

Глаза колдуньи вспыхивают высокомерной насмешкой, магия колдовского взгляда подавляет недоверие и сопротивление наивной девчонки. Ведьма заговаривает, заклинает, заколдовывает чужой разум:
– Положи браслет в коробку. Но не надевай. Спрячь на самое дно самого тайного, самого заветного сундука. Не доставай, чтобы полюбоваться. Ни в праздник, ни в пасмурный день, ни в час хорошего настроения. Не бери, чтобы похвастаться перед подружками и завистницами.

Тусклый свет меркнет вокруг, мир уносится далеко, остаётся лишь надменный взгляд колдуньи и её чёткий, впечатывающий слова в сознание голос:
– Три раза браслет поможет. Три раза он покажет новые миры и смысл новой жизни. Три раза изменит судьбу той, что оденет его на свою руку. Но четвёртый раз будет последним. Предание гласит, что та девушка, которая наденет браслет в четвёртый раз, умрёт.

Коробка захлопывается и превращается в неказистую деревяшку.
Что ещё попросить? После долгой паузы невеста императора тихо и подавленно просит:
– Дай мне мудрый совет.

Нет ничего глупее такой просьбы. Но терпеливая колдунья после очередного спектакля с перебиранием карт и замусоленных книг произносит:
– Хозяйка Веретена уже свила нить твоей жизни. И вплела её в общую ткань мироздания. Но только от тебя зависит, какой рисунок останется на этой ткани. Ты можешь быть покорной движениям божественного челнока, но пока нить не вплетена в узор, ты сама определяешь свою судьбу.

Слова колдовского совета звучат оптимистично, почти весело, и невеста императора приободряется. Определить судьбу? Да легко!

Выпорхнув из палатки, невеста, вполне довольная собой, несётся вприпрыжку к княжеским хоромам, прижимая к себе деревяшку с волшебной вещью.

Колдунья приоткрывает один из болтающихся лоскутов палатки и впускает внутрь лучик яркого света. Рассмотрев принесённую невестой императора вещицу, она ловко вспарывает ножом кусок кожи, подставляет ладонь и бережно хранимый амулет дочери шамана, когда-то отданной в седьмые жены старому и немощному князю, раскрывает свою тайну. На ладонь колдуньи падает камень. Прозрачный, как слеза. Чистый, как взгляд ребенка. Дорогой, как целый город вроде того, что возводит в истоках великой Кан-ги император недоступной страны.

Умирающий шаман разгромленных кочевников передал своей дочери Око Творца. Великую и вечную реликвию, с помощью которой можно будет призвать Творца на землю, когда придет час великой гибели всего. Глупая девчонка рассталась с памятью о матери. Получила одну волшебную вещь. Но потеряла другую, куда более значимую и могущественную.

Усмехнувшись, колдунья принимается упаковывать вещи.

Ювелир в городе, построенном на воде, распилит Око Творца на десяток камней поменьше, огранит их, и колдунья купит себе не город, но большое и красивое поместье с удобным домом и сотней молодых и здоровых рабынь, выполняющих малейшую её прихоть.

Где будет вечное лето и бесконечное наслаждение жизнью? В стране зеленых пальм? Или белых деревьев? Может, отправиться в государство вечного праздника цветных шаров? Мир так велик и прекрасен…

Караван неторопливо продвигается по узким ущельям. Ранняя осень – самое спокойное и прекрасное время года в этих местах – подкрашивает низины золотыми блёстками и мазками розово-жемчужных красок. Расслабленные стражники лениво болтают о своих ножах и о своих жёнках. Купцы гадают о будущих барышах. Свита невесты перешёптывается, обсуждая какие-то неважные мелочи. Лишь сама невеста с изумлением разглядывает гигантскую снежную шапку, закрывающую верхушку Матери мира. Исполинская гора уходит высоко вверх, и макушка шапки почти всегда закрыта плотными облаками, однако некоторые проводники утверждают, что видели острый пик, который находится над шапкой. Матушка известна суровым нравом, и караваны обходят гору стороной, оставляя подношения Великой Матери у древнего святилища.

В воздухе кружатся отдельные снежинки, рождая особое спокойствие и умиротворение.

Нервный стук копыт и агрессивные крики разрывают тишину ущелья. Быстрые всадники, невесть откуда взявшиеся, в мгновение ока окружают повозки и быстро ставят точку в дискуссии о ножах. Тела стражников падают под ноги лошадей, а самих животных быстро берут под уздцы крепкие парни в полушубках. Купцы протягивают разбойникам кошельки и товары, но это не спасает их жизни.

Женщины постарше пытаются спасти молодых девчонок, но один из злодеев решительно вытаскивает из кучки сгрудившихся беспомощных женщин самую юную и хрупкую. Шкура из какого-то тюка ложится на припорошённую снегом землю. Следом летят и разорванные девичьи одежды. Разбойник не оставляет надежд никому:
– Ребята, кто хочет позабавиться?

Тихий тонкий голосок дрожит и плачет, путая слова молитвы.
Спаси, Великая Мать. Приди на помощь. Избавь от боли. Пошли смерть.

Снег окрашивается кровью. Шкуры пропитываются кровью. Воздух насыщается запахом крови. Великая Мать спит, надёжно укрывшись одеялом из облаков. Другие боги смеются и кидают в разбойников снежками.

Получившие свою порцию развлечений бандиты неторопливо грабят повозки, шебуршась в поклаже и позвякивая найденными монетами. Повозку невесты растаскивают, деловито вскрыв шкатулочки, сломав сундуки, взрезав мешки. Лишь одну маленькую коробку нетерпеливые жадные руки отшвыривают в сторону. На коробке нет украшений. А рядом с дорогими расписными ларцами с коваными окладами так просто принять кусок деревяшки за… кусок деревяшки.

Наконец, безжалостная рука вытаскивает из-под лавки и невесту императора.
– Атаман! Здесь ещё девчонка! Богатая. В мехах.

Статный разбойник, сидящий верхом на красивом чёрном жеребце, неохотно отрывается от подсчёта добычи и небрежно кивает чуть в сторону:
– Разберитесь сами.

Девушка резко вырывается из хватки разбойника, стоящего рядом. Вскинув голову, она громко и презрительно заявляет:
– Я княжна. И я невеста императора. Ты император этих гор. Неужели ты думаешь, что императоры отдают своих невест на потеху черни? Или наслаждаются своими невестами на грязных шкурах посреди гор?

Атаман нехотя переключает внимание на дерзкую пленницу. Девушка продолжает:
– Отведи меня в свой дворец. Отпразднуй свадьбу, как полагается. Окажи мне почести, достойные твоей избранницы, твоей императрицы. Только тогда ты будешь равен великим. Только тогда ты сможешь назвать себя императором. Только тогда ты родишь наследника-царевича, которому сможешь завещать свои земли и угодья. Пока ты не сделал этого – ты лишь грязный отщепенец, сколь бы ни была твоя добыча богата.

Тёмные глаза Атамана вспыхивают злобой, но спокойный девичий взгляд остается холоден и насмешлив. Девушка не боится встретить позорную мучительную смерть. Не страшится зла, не бежит в панике от мрака и ужаса. Встретить судьбу и с достоинством принять то, что уготовано, дано немногим.

Атаман наклоняется, подхватывает тонкую фигурку, небрежно бросает её поперек седла и поворачивает коня в сторону тайной разбойничьей тропы.

Грабёж продолжается. Люди умирают. Боги всё смеются и смеются. Наконец, от шума просыпается Великая Мать и сердито швыряет в наглецов молнию. Но что людям какие-то там сполохи в вершинах гор? Особенно, когда перед глазами блестит золото?

Наконец, разбойники забрасывают в свои мешки последнюю монетку и поворачивают лошадей в сторону своего логова, обсуждая добычу и предстоящее пиршество.

На разломанные повозки и закоченевшие трупы через несколько дней натыкается следующий караван. Устрашённые купцы распоряжаются сложить остатки повозок в большое костровище и сжечь трупы. Они не столько заботятся об уважении к мертвым, сколько расчищают себе дорогу. Через несколько часов лишь чёрное пятно напоминает о трагедии, а потом снегопад скрывает и его.

Один неприметный кусок дерева, нетерпеливо отброшенный в сторону кем-то из разбойников, остаётся лежать чуть в стороне.

В убежище разбойников ярко полыхает огонь. Жаркий и душный воздух обжигает разбойничью невесту, опьяневшую и осоловевшую после многочасового пира. Ей уже всё равно, кто трогает её, куда её ведут, что с ней делают. Специальных церемоний по раздеванию и омовений ей не дождаться. Атаман расстилает на медвежью шкуру горностаевый ковёр. Подстилкой для первой брачной ночи будет царская мантия, так и не доехавшая до венценосного заказчика. Поверх горностаев набрасывается тонкое шёлковое покрывало. Простынёй для невесты Атамана станет императорский подарок герцогской дочери. Герцогскую принцессу император тоже сватал, да только сваты до герцогства не доехали.

Наконец, и тонкое белое девичье тело ложится перед императором гор роскошной добычей. Подарком судьбы. И её проклятием.

В княжестве празднуют свадьбу. Сын Великого Князя, красавец и весельчак, любимец отца и толпы, берёт в жены синеглазую дочь герцога. Смешение кровей обещает мир с воинственными соседями и лучшее будущее. Оставшись наедине с молодой женой, княжич грустно вздыхает и начинает понуро раздевать ту, что принадлежит ему на веки вечные. Бледная жена, залитая слезами, трясётся как осиновый лист и бормочет какие-то молитвы на непонятном языке. Княжич не хочет чужеземку. Ему представляются румяные щечки, звонкий голосок и лукавые улыбки навсегда потерянной девчонки, бегавшей с ним наперегонки по лугу.

В недоступной стране император рассеянно наблюдает танец своей любимой наложницы. Девушка бесстыдно скидывает с себя шали и платки, оставаясь вовсе без одежды. Шагнув к своему повелителю, она мягко тянет его в сторону большого ложа, закиданного маленькими подушечками. Дерзкий взгляд плясуньи соблазняет, зовёт, и император забывает о пропавшей невесте, о грустных послах княжества, о докладе министра насчет опасностей постройки Города Четырёх башен в долине великой реки Кан-ги.

Река времени несёт людские судьбы дальше. Время от времени выкидывая кого-нибудь на берег. Или топя в водоворотах и омутах. Определяй судьбу, не определяй – иногда от неё не уйдешь, не убежишь, не уедешь. Она прискачет на лошадях и затопчет тебя в холодный снег.

0  |   1  |   2  |   3  |   4  |   5  |   6  |   7  |   8  |   9  |   10

Следующая страница: 1. Триумф в театре

Небесное создание? Опять? Где вы их всё время берёте? В мире перепроизводство принцесс? И почему я должен решать эту мировую проблему? Один?
«Талисман»