Татьяна Латукова.
Фантастический роман «Земля и звёзды»

Прелюдия. Визит к ящеру

Прекрасны сады под светом звёзд.
В них голуби воркуют вечерами.
А утренней зарёй вороны стаей облетают
Ряды склонивших ветви вишен.
Ищут пропитание умные птицы.

Древний мир медленно вращался и перемещался в пространстве на достаточном расстоянии от умеренно тёплого солнца. А вокруг старой Гидейры неторопливо кружилась гигантская конструкция. Диковинное многоногое и многорукое чудовище с толстеньким брюшком и маленькой головой вмещало в себя огромное количество всевозможных служб, отделов, департаментов и подразделений базы Галактической Федерации в секторе Лойны.

На базе царило оживление. К Гидейре приближался огромный транспорт класса «мастодонт», доставивший персоналу новое оборудование, запас продовольствия и разные приятные мелочи жизни. Часть сотрудников базы паковала чемоданы, предвкушая радостный миг расставания с надоевшим местом службы.

В брюхе прибывшего транспорта таился и небольшой кораблик. Незадолго до стыковки кораблик вынырнул из трюма и выполнил сложный манёвр по отходу от станции и транспорта. Получив разрешение диспетчеров Гидейры, «ласточка» скользнула в мутную атмосферу планеты.

По поверхности Гидейры были разбросаны жилые модули множества моделей. Некоторые составляли улицы и перекрёстки, другие предпочитали оставаться в удалении от соседей. Население базы росло, и расстояния между коробочками сокращались с каждым годом, но одна из них, заметно крупнее остальных, продолжала оставаться в одиночестве. В этой берлоге обитал Грэгори Штокберг, главный врач базы и официальный эксперт службы безопасности Федерации по вопросам медицины. Желающих поселиться рядом с репоморфом не находилось.

Увидев кораблик, будто упавший прямо перед его домом, Грэг выругался. Хулиганская посадка была своего рода визитной карточкой гостя, и, услышав сигнал от второго входного шлюза, ящер активировал работу нужных устройств, не задав ни единого вопроса.

Тейлор Аквинорский вылез из стыковочного отсека, поднял вверх руку и громко зашипел. Услышав нескладные слова на родном языке, Грэг глухо ответил на обычном кервини:
– Вот ядовитый скорпион, который спешит вложить голову в пасть крокодила.

Тейлор положил шлем на стол и, поморщившись, парировал:
– Фу. Скорпионы и прочие ядовитые ползучки – это не ко мне. Это к суккубу, читающему свитки звёздных провидцев.
– Экий ты злой гений. Хочешь особый церемониал?

Грэг резким движением массивного хвоста сделал подсечку. Тейлор, угадав его намерения, легко подпрыгнул и мягко приземлился ровно на то же место, где стоял. Ящер фыркнул и уточнил:
– А кстати, как там суккуб?
– Как всегда. Поймала сцилкана, впечатлилась, откормила малюсика свежим мясом и теперь носит его на ухе. Ей кажется, что это красиво.
– Всё-таки грамотно, что терранцев никуда не выпускают.
– Согласен.

Грэг плеснул прозрачной янтарной жидкости в два квадратных стакана, стоявших рядом на столике и жестом показал, что гость может расположиться в одном из просторных кресел. Тейлор плюхнулся в кресло и несколькими глотками опустошил один из стаканов. Грэг сел напротив гостя и медленно посмаковал пару глотков. Помолчав, он заметил:
– Отличные у тебя вышли университеты. Я думал, тебя и вправду прихлопнули на Икаре. Очень уж федералы хвастались.

Тёмный взгляд Тейлора погрустнел:
– Я жив твоими молитвами.
– Но физиономия битая. Нужна художественная штопка?
– Нет. Я узнал, что тебя сюда перевели, решил заскочить, пожать твою гениальную лапку.
– А-а. Нигде ничего не взлетит на воздух? Базу не пора эвакуировать по тревоге?

Тейлор со скромным видом улыбнулся:
– Ты мне не рад? А я хотел обсудить одну идейку.

Грэг ехидно поддел злого гения:
– Бесполезно учить тебя мордобою.
– Это да. Но я не о том.
– А как же подготовка к разборкам с Демоном? Совет жужжит, не переставая, что время идёт, а ты никак не соберёшься на решительный бой с этой угрозой космосу.

Тейлор хихикнул, а затем весело спросил:
– Грэг, а если предположить, что я встретил того самого верного друга и благородного врага. Как, по-твоему, из-за чего я могу сцепиться с ним в смертельной схватке?

Ящер помолчал, затем тихо хрюкнул и залпом выпил золотистое пойло из своего стакана. Поставив пустой стакан на подлокотник кресла, он снова разразился тихим хрюканьем. Уловив легкую укоризну в чёрных глазах друга, он объяснил:
– Ты и второй такой же, как ты. Два супермена. Два героя. Что должно стоять между вами? Никакое спасение мира не оправдает такой битвы. Только страсть, любовь, ревность. Классика жанра. Шерше ля фам, мой дорогой друг. Ищи женщину.

Тейлор поперхнулся и закашлялся. Не обращая внимания на произведенный эффект, ящер довольно развил тему:
– Я так себе это представляю. На высокий балкон выходит прекрасная дева. Такая, как вы, обезьянки, любите. Чистая, с нежной кожей, с полными сладкими губами и распахнутыми невинными глазами. Её поэтический мир слишком далёк от твоих опасных приключений. Её пугает предстоящая битва, она презирает грубые мужские забавы с оружием. Но таков её жребий – быть наградой победителю турнира.

Войдя во вкус повествования, Грэг добавил экспрессии в рассказ, отчего он стал и драматичнее, и смешнее:
– А на ристалище выезжают два противника. Один – чёрный всадник на чёрном коне в чёрных доспехах. Это ты – Князь Тьмы, великий и ужасный. Другой – красавец весь в белом на изящном белом скакуне. Это он – Демон Рассвета, благородный и красивый. Гудят трубные гласы, рокочут трибуны, дева на балконе машет кружевным платочком. И вот она – битва! Гремят доспехи, мелькают мечи, льется кровь…

Сделав паузу, ящер продолжил уже в стиле патетических сериальных возгласов:
– Кому же достанется заветный приз? Кому суждено познать сжигающую страсть в объятиях прекрасной девы? И стоит ли этот приз смерти блистательного врага?.. Но что это? Нежный цветок прячется за вуаль? Вглядевшись в её порозовевшее личико, я вижу, что мужские драки её весьма возбуждают, причем в самом изначальном смысле. Страстная особа, однако, зазноба твоя… Готова познать радости чувственных объятий практически на трупе одного из соперников… Какая кровожадная ля фам…

Тейлор, безудержно смеясь, всхлипнул, и Грэг на мгновение остановился, но затем его речь снова полилась легко и весело:
– Что ты ржёшь? Всё, что тебе надо – разорвать этот порочный круг. Ну, согласись, в конце концов, не так важно, кто будет первый, отдай ты это право своему дорогому врагу. Ну не убивай ты его из-за такой ерунды. Красавиц на свете пруд пруди, а вот демоны на дороге не валяются…

Тейлор махнул рукой, истерично икая, но Грэг перешёл на заговорщицкий шёпот:
– Зато потом именно ты раскроешь ей все тайны страсти. А то и уговоришь красотку на коллективное изучение. Думаешь, белый демон не поймёт? Ну, тогда ничего не говори ему, навещай красавицу, пока он рассветы сторожит.

Ящер остановил поток слов, долил себе золотистого пойла и сделал несколько маленьких глотков. Тейлор сквозь рвущийся смех едва выговорил:
– Вот спасибо. Мне надо чаще к тебе наведываться. Проветривать мыслишки.
– И демона привози. Я ему растолкую всю правду о прекрасных девах.

Тейлор оборвал веселье, а потом снова с грустью заметил:
– В одном Александер преуспел – все, с кем я имел дело, теперь стали демонами. Ладно, ты или Ник, это хоть как-то можно понять. Но в список демонов попали и Кривой Клюв, и Волнушка. Как, скажи мне, я могу объяснить концепцию драки с собой гигантскому осьминогу? Он меня сожрёт и будет думать, что я сам его об этом попросил. А это тупое сентиментальное облако из спор? Оно на все мои попытки предупредить его умиляется и пытается прорастить детку в моих лёгких. В знак особого расположения. Я замучился вырезать из себя этих паразитов.
– Нда? А я так понял, что Андерис рассчитывает ещё на парочку учеников. У него какие-то уравнения не сходятся, а твои паразиты шарят в квантах лучше всех наших профессоров.
– Пусть Андерис свои лёгкие на пелёнки для этих талантов переводит.
– Он бы с радостью. Но ты у нас единственный, к кому расположение демонстрируют. Так что терпи. К тому же имей в виду, что у Андериса с десяток твоих лёгких в специальных баночках припасено. На тот счастливый случай, если тебя к Волнушке занесёт.

Тейлор, улыбнувшись, покачал головой:
– Не дождётся.

Грэг, чуть помедлив, с улыбкой спросил:
– А что сейчас поделывает Птерис? В последнее время в Службе много разговоров о том, что список демонов – ерунда, ведь очевидно, что только Птерис дотягивает до твоего высочайшего уровня злого гения. В негласном рейтинге демонов Птерис лидирует с большим отрывом. А слухи колосятся и множатся такие, что впору тебе приревновать белую цыпу к славе.

Состроив кислую физиономию, Тейлор ответил:
– Птерису сейчас не до славы.
– Ты не относишься к этому всерьёз, но кто знает, а вдруг всё предельно просто? Вдруг в твоей драке с Птерисом – истинный смысл пророчества? Вдумайся. Ты убиваешь белую цыпу и тем самым спасаешь галактику. Логично. Элементарно.
– Логично. Очень. Но в следующий раз предупреждай, что экспериментировал с замысловатой химией. И повесь на своих ящиках указатель, где мне искать универсальный протрезвитель.
– Ладно-ладно, припрёшься ты ко мне со сломанными лапами, я тебе это припомню. И раз ты такой умный, смотри, вот ещё один твой демон.

Грэг махнул лапой, и на экране развернулась яркая картинка.

В зале богатого дворца на широком диване вольготно развалился самодовольный мужчина. Рядом расположилась ярко накрашенная блондинка со сложной причёской из мелких кудряшек. На коленях женщины ёрзала малышка, разряженная в ленты и бантики. Сбоку к матери прижимался маленький мальчик. Мальчишка напряжённо глядел в камеру, вероятно, подчиняясь родительскому распоряжению «сделай умное лицо». Чуть поодаль от семьи сидел ещё один мужчина. В его спокойной позе, надменном лице и лёгком прищуре глаз чувствовался скрытый вызов, будто он не хотел сниматься в этой компании, но позволил себя уговорить.

Поймав в воздухе случайную пылинку, Грэг объяснил:
– Вот этот прищурившийся тип – Эйнджел Уайт, эксперт Службы. Он тоже метит в демоны. И это твой враг без каких-либо оговорок.

Оторвавшись от напряжённого созерцания, Тейлор спросил:
– Почему Лизка так похудела?
– На тебя не угодишь. То она умирает от истощения, то у неё нездоровое ожирение, а теперь она, видите ли, опять похудела. Попрыгай с двумя малышами, ещё и не так похудеешь.
– Она не учится?

Грэг одарил друга жалостливым взглядом:
– Заведи себе хотя бы щенка, а потом поговорим, много ли войн ты выиграл в промежутках между кормлениями, купаниями и гуляниями.
– У меня уже есть одна зверушка. Я в курсе, что это хлопотно.
– Это не твоя зверушка. Это каприз Эдуарда.

Тейлор пожал плечами и спросил о другом:
– Я прочитал твои статьи насчёт вируса. И твоих оппонентов частично тоже. Но я так и не понял, как эта зараза работает?
– Мы не знаем. Персистенция вируса в организме незаметна, выявить его наличие можно только специальным анализом. Мне удалось активировать вирус в опытах с тыншами. Через некоторое время все тынши умерли. Но не от вируса, а от множества разных других болячек.
– Так это очередной иммунодефицит?
– Не совсем. Классические иммунодефициты запускают наиболее вероятные болячки, которые протекают обычно. Вирус провоцирует развитие невероятных форм болезней, которых никто не мог себе даже представить. В узких кругах вирус уже получил неофициальное прозвище «шутника», потому что нельзя не хихикать, читая некоторые отчёты.
– А ты не задумывался, что гоняешься за чёрной кошкой в тёмной комнате, где нет никаких кошек?

В ответ на ироничное замечание Грэг щёлкнул зубами, но продолжил:
– Общим для всех тыншей стало то, что даже умирающие особи до последнего резвились так, будто никаких болячек у них нет, а сами они молоды, здоровы и счастливы. Вирус действует на нервную систему, выключая боль и страх.
– Какая прелесть. Человечество будет легко и весело разносить активный вирус, даже не понимая, что умирает? Нас ждёт самая уморительная пандемия в истории?
– Наверное, нет. Я заражал ослабленных тыншей по одному. Развития массового заражения в колонии так и не случилось. Неизвестно, при каких естественных условиях вирус переходит в агрессивную форму.
– Хорошие новости.
– Не знаю. У меня предчувствие, что мы что-то упускаем. Какую-то очевидную малость. Мы мним себя умными, но забываем элементарные постулаты.
– О! Я как раз прилетел помочь тебе вспомнить всякие постулаты. У меня есть отличная работка на примете. Позарез требуется врач. Не хочешь сказать «пока» службе?
– Хорошая работка, надо полагать, предполагает местечко, надёжно спрятанное от чужих глаз?
– Хуже. Я собираюсь в икспидишен. В неизвестный космос.
– Дело пахнет керосином?
– Нет. Это было бы слишком интеллигентно. Дело воняет сточной канавой. Я хочу вломиться в рукав Марколи. Я перелопатил кучу карт и сведений, просчитал четыре возможных маршрута, проверил кое-какие астронавигационные схемы, и даже прошёлся с Эдуардом по краям дальних систем. Я хочу посмотреть на продолжение нашей ойкумены. Там наверняка есть жизнь. И есть новые, никому не известные миры.
– Когда отправляемся?
– Не завтра. Но и не в следующем тысячелетии. Собери команду медиков. И подумай, что с собой взять. В том числе для развёртывания полноценной колонии.
– Считай, что сделано.

Обсудив мелочи и подробности, Тейлор распрощался и улетел. Выйдя за пределы системы, и набрав скорость, он заложил несколько рискованных виражей, но гонка не помогла избавиться от тревожных мыслей.

Эх, Лизка-Лизка… Почему у тебя грустные глаза, звёздочка моя? Ты должна быть счастлива со своей семьей, в своем уютном замке. Тебе ведь повезло всё забыть. Или я всё придумал? Нет никаких грустных глаз – только моё воображение? Я не хочу, чтобы ты грустила, или всё же хочу…

Выполнив сложный кувырок, Тейлор заставил себя выбросить ненужные размышления из головы. Экспедицией пора заняться. Припасы-запасы собрать. Тарелку подготовить. С правительствами договориться. Людей позвать. И сбежать далеко-далеко. Чтобы уж точно всё забыть.

Следующая страница: 1. Серпентарий в сборе

Кому, в самом деле, интересна какая-то там культура, когда можно почитать о том, как звезда развращает сиамских близняшек?
«Талисман»